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L'idée d'un canal reliant la Mer Rouge à la Mer Méditerranée était fort répandue, et depuis très longtemps. Mais jamais, avant Bonaparte, une liaison directe à travers l'isthme de Suez, n'avait été envisagée.
Une première réalisation d'un canal reliant le Nil au Lac Timsah remonterait à l'époque du Pharaon Sésostris 1er, vers 1960 avant J.C. Et vers 600 avant J.C, le pharaon Néchao II fit creuser un nouveau canal. Puis Darius Ier, vers 510 avant J.C reprend les travaux. Mais c'est Ptolémée II Philadelphe, vers 260, qui lui donnera sa forme définitive. Abandonné et envahi par les sables, le canal ptolémaïque fut restauré sous le règne de Trajan mais finira par péricliter. Vers 640 le Calife Omar fait rouvrir le canal mais vers 775 le Calife Al-Mansour, pour des raisons d'ordre politique et militaire fit fermer le canal.
Pendant l'expédition d'Egypte, en 1799, Bonaparte demande à J.M. Le Père ingénieur en chef des Ponts et Chaussés de faire un relevé détaillé de l'isthme. Le Père conclut à tort à une différence de niveau d'environ 10 mètres entre le Mer Rouge à la Mer Méditerranée.
Lors de l'expédition d'Égypte, Bonaparte retrouva personnellement, aux environs de Suez, les vestiges de l'ancien canal pharaonique et chargea l"ingénieur Jacques-Marie Lepère d'étudier le problème.
Une voie d’eau directe de
la mer Méditerranée à la mer Rouge
Le Canal des Pharaons est l’ancêtre du
Canal de Suez.